Originalmente, una antorcha era una fuente portátil de fuego usada como fuente lumínica, usualmente consistente de un palo o madera, con uno de sus extremos envuelto en un trozo de paño empapado de brea o algún otro material inflamable. Las antorchas eran con frecuencia apoyadas en candelabros en lo alto de los muros, para que iluminaran los pasillos de algunas estructuras de piedra, como castillos o criptas. Si la antorcha está hecha de azufre mezclado con cal, el fuego no disminuirá tras haber sido introducida en agua.

La tradición de la antorcha transportada en relevo por atletas a campo traviesa es usada para iluminar la Llama Olímpica, la cual arde sin interrupción hasta los siguientes Juegos Olímpicos. Estas antorchas fueron introducidas por primera vez por Carl Diem responsable de Juegos Olímpicos de 1936 ya que durante los Antiguos Juegos Olímpicos en el Templo de Hera en Olimpia ardía una llama cuando estos duraban. Leni Riefenstahl, cineasta que dirigió la película oficial de los Juegos Olímpicos de 1936, filma al inicio de la película el relevo de la antorcha de Olimpia a Berlín.